Açık hava kirliliği, insan faaliyetleri ile doğal süreçlerin birleşiminden kaynaklanır. Bu kaynakları anlamak, kirliliğin nereden geldiğini ve çevrede nasıl davrandığını belirlemeye yardımcı olur. 

Başlıca kaynaklar şunlardır: 

• Trafik emisyonları – arabalar, kamyonlar ve diğer araçlar; azot oksitler (NOₓ), partikül maddeler (PM) ve karbon monoksit (CO) gibi kirleticiler yayar 

• Endüstriyel faaliyetler – fabrikalar, enerji santralleri ve rafineriler; kükürt dioksit (SO₂) ve uçucu organik bileşikler (VOC) dahil çeşitli gaz ve parçacıklar yayar 

• Konut ısınması – odun, kömür veya diğer yakıtların yakılması özellikle soğuk aylarda PM ve diğer kirleticilerin oluşmasına katkıda bulunur 

• Tarım – hayvancılık ve gübre kullanımı amonyak (NH₃) salınımına neden olur ve bu da ince partiküllerin oluşumuna katkı sağlar 

• İnşaat ve yol tozu – mekanik süreçler iri partiküller (PM₁₀) üretir 

• Doğal kaynaklar – orman yangınları, toz fırtınaları, deniz spreyi ve polen hava kalitesini önemli ölçüde etkileyebilir 

Açık hava kirliliği seviyeleri; rüzgâr, sıcaklık ve yağış gibi hava koşullarından etkilenir. Bu faktörler kirleticilerin dağılmasını veya birikmesini belirler.